Обитающие в озере Моно бактерии используют в своем обмене веществ мышьяк - страшный яд, даже от небольших доз которого человек умирает крайне мучительной смертью.
Найденным в озере Моно микроорганизмам, названным учеными GFAJ-1, например, пришлось осваивать жизнь в присутствии мышьяка, концентрация которого в 700 раз превышала предельно допустимую . Мышьяк попал в озеро не в результате загрязнения от какого-нибудь завода - ядовитый элемент накапливался в воде тысячелетиями.
GFAJ-1 используют мышьяк вместо фосфора – то есть в состав ДНК, РНК и АТФ входят остатки не фосфорной, а мышьяковой кислоты (в периодической системе элементов мышьяк находится прямо под фосфором, и, соответственно, образует химические соединения той же структуры). Пока ученые не могут объяснить, как именно калифорнийским бактериям это удается - остатки мышьяковой кислоты, например, несколько менее устойчивы в воде по сравнению с фосфатами.
Это открытие позволяет предположить, что жизнь возможна не только в привычной земным ученым форме, когда ключевыми элементами являются углерод, кислород, водород, азот и фосфор. А это соображение, в свою очередь, подразумевает, что в список потенциально обитаемых планет можно включить не только "двойников" Земли, но и совсем непривлекательные для землян миры.